أعلن مكتب المدعي العام لمنطقة مانهاتن الأمريكية، الأربعاء، توقيف رجل في نيويورك للاشتباه في اختلاسه أكثر من مليون دولار جمعها خلال جولات في المقاهي كان يرتدي خلالها زي بابا نويل ويزعم أن الأموال مخصصة للأعمال الخيرية.

وأوضح بيان صادر عن مكتب المدعي العام أن ستيفن بيلديز، رئيس الحدث الشهير المسمى "سانتاكون"، "اختلس أكثر من نصف مبلغ 2,7 مليون دولار تقريبا الذي جمعه بين عامَي 2019 و2024 " وأنفق مئات الآلاف من الدولارات" المتبقية في حسابات المنظمة غير الربحية "على نفقات شخصية".
واستُخدمت هذه المبالغ خصوصا "لتمويل عمليات تجديد لعقار على ضفاف بحيرة في نيوجيرزي، وتذاكر حفلات موسيقية، وعطل، وسيارة فاخرة".
وقال جيمس سي. بارناكل، مساعد مدير مكتب التحقيقات الفيدرالي، إن "بيلديز سرق عيد الميلاد من عشرات آلاف الضحايا" في إشارة إلى عنوان قصة الأطفال الشهيرة How the Grinch Stole Christmas (كيف سرق الغرينش عيد الميلاد).
وأضاف "لقد حرم الجمعيات الخيرية المحلية من أكثر من مليون دولار".

وأضاف المدعي العام للمنطقة الجنوبية لنيويورك جاي كلايتون "لقد استغل روح العطاء في عيد الميلاد لدى سكان نيويورك لتمويل نفقاته الشخصية".
ويواجه ستيفن بيلديز (50 عاما) الذي اتُّهم بالاحتيال المصرفي، عقوبة بالسجن تصل إلى 20 عاما، وفقا لمكتب المدعي العام.